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前沿研究在我们所开展以来已经几易春秋了。从2002年的萌芽阶段，发展到如今的前沿探索部，除了固定工作人员外，还吸引了为数众多的硕士、博士研究生的参与。虽然这个部在规模、影响、成就等多个方面还不能和所内几个老大哥的研究部相提并论，但在分布式发电、新型电力储能、新型发电技术等电工学科前沿技术方向的开拓方面，已经迈出了大步，为我们所的学科方向发展，贡献了自己一份力量。
一般来说，前沿探索应该是属于基础研究范畴的。但是，真正的基础研究的出发点是探索未知，是满足人类对于自然、社会中未知现象的好奇心，它本来没有或基本上没有明确的应用目标。然而，在当今的现实世界中，纯粹的无功利性的科学研究已是凤毛麟角，不多见了。这当然不是说，无功利性的基础研究不重要或没有进行的价值，而是说，在科学研究越来越对社会的发展表现出它特有的重要影响的情况下，有更多的科学家投身于有明确需求的研究工作中去，本身就是很自然的趋势。使基础研究具有明确的国家或社会需求的目标，就变成前沿探索性质的研究。从具有明确应用目标而言，它和应用研究、工程性研究是一致的，但是从它有更强烈的探索性、有更大的失败可能性、离实际应用更远这些方面来看，它又更接近于基础研究。
关于让基础研究带上明确的应用目标就有可能取得重大成果这一论述，我们的老院长周光召同志曾谈到一个很有说服力的史实。它说的是关于晶体管发明的过程。在上世纪四十年代，半导体物理在量子学理论等物理学理论的推动下，有了长足进展。当时美国普度大学的赫罗维兹教授在这方面很有建树，但他走的是一条基础研究纯理的道路，没有想到往应用方面发展。而正在这时，贝尔实验室为了解决信号放大以克服信号传输中的衰减问题，同时又不想利用现成的体积功耗都很大寿命又有限的电子管来解决这个难题，就组织了以肖克莱和摩根为首的一批科学家进行探索。这是一个典型的有明确目标的基础研究，也就是所谓前沿探索的工作。果然，在攻关两年多之后，他们制成了世界上第一个锗三极管，从此开辟了晶体管时代。肖克莱等人也因此获得了1956年度的诺贝尔物理奖。有人认为，如果赫罗维兹教授也能注意到应用目标的话，按照他的理论功底，这个诺贝尔奖也许就是他的了。从这个故事也可以看出，有目标的基础研究即前沿探索的威力所在。我们都知道，没有晶体管的出现，也就不会有集成电路，也就没有今天那么广泛使用的个人电脑、网络和种种电子产品。可以毫不夸张的说，一项有目标的基础研究，给世界带来了一场巨大的变化，带动了科技事业的惊人进步。
前沿探索需要学科交叉，而且需要的程度更迫切、更广泛。上面所说的晶体管的发明就是一个很好的例证。肖克莱是物理学家，摩根是化学家，其它还包括了电子学等专家。没有各领域专家的通力合作和相互启发，要取得突破也是不可能的。我们都说电工学是一门老学科，似乎不能期望它会出现更多新的突破。在一般意义上说这是对的。但电工学科是很善于与其它学科进行交叉的。从这个意义上讲，它又是很有前途的。可以说，现在没有什么新技术是与电毫无关系的，而传统的电工学也不断地吸收其它学科的成就来充实自己，发展自己。这从美国IEEE Transaction所出版的刊物品种就可见一斑。你到图书馆或网上查一下这个学会出版刊物的品种，就可以得出自己的结论了。就拿我们前沿探索部目前所进行的超级电容储能这一项目来说，它就涉及物理、化学、材料等一级学科，而它的应用更与许多新技术密不可分。所以前沿探索更需要多方面人才的广泛合作。
关于前沿探索的再一点看法就是，它更需要年轻人才的参与。这可以从两个方面来说明这一点。首先，前沿意味着领先于时代，它着眼于未来，它为未来发展而研究，又致力于未来的应用。正以为如此，它更需有创新意识的研究人员的参与。年轻人总体上说，正是最具朝气、最不囿于传统、最敢于向旧思维提出质疑的群体。因此，他们是前沿探索中不可或缺的生力军。其次，前沿探索着眼的是未来，是今后的发展，是将来的应用。经过时间的考验，经过工作的磨砺，当前沿探索终于走向满足现实的需求时，他们也就顺理成章地担负起应有的责职，成为这一领域的领军人物。从这一点上说，前沿探索还肩负着培养人才的重任。
前沿探索在我们所已经开展多年研究了。目前仍然还在探索，也就是探索怎样把国家需求和基础研究更好地结合起来。除了具体的研究工作外，我们还面临着如何把前沿部的工作做得更好。这就是这篇短文的题目为什么叫“对前沿探索”的探索。
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